华佗的父亲死得早，家中只有母子二人过着穷苦的生活，华佗经常挖采野药贴补生活。因常采野药，也了解了一些药性，又爱搜集民间的单方、验方，谁有点小毛病，他就用草药、单方给人们治疗，往往效果也很灵验。常言说，“知少总比不知强”，那时民间缺医少药，人们有了病就找他治。时间长了，人们就称他“华先生”。后来找他治病的多了，名声也传开了。
有一年疾病流行，乡亲们都找华佗治病，可是这样的大病他就治不好了。眼看着乡邻病死，华佗整天唉声叹气。他母亲可怜地说：“儿呀，你父亲就是有病无处求医死去的，你要是能学会治病，为乡亲们解除疾病痛苦，也是咱积一世的大德。这看着病人没法治，光愁也不行呀，听说西边有个琼林观，观内有位道长医术很高，你不如跟他学医去。学几年回来，为乡亲们治病不更好吗？”华佗听母亲这么一说，心想也是，看着病人再急也是枉然。可又一想：不行，我走了母亲在家有个好歹咋办？遂说：“母亲，您老说得很对，可我走了，留您一个人在家，我不放心呀！”
“你在家，我病了你有啥办法？还不是和你父亲一样看着死吗？”华佗一想，是呀！就把牙一咬说：“好，那我就去。”他母亲看华佗下了决心，又说：“你要是找到那位道长，千万要虚心学习，不要荒废时间。”
“请母亲放心，只要找到他，学不好我就不回来见你。”于是就拿了一些干粮，辞别母亲出门走了。
经过千辛万苦，长途跋涉，华佗终于找到琼林观。华佗来到琼林观前，见一位道童在门口站着，上前施礼说：“请问，这里有位会治病的道长吗？”
道童上下打量了华佗一下，说：“有哇，你是来治病的吗？”
“不，我是千里遥远从谯郡来投师学医的。”
“噢！那好，你先在这儿等一下，我给你禀报一声。”说罢跑到里边。一会儿道童出来说：“我师父说啦，叫你进去再说。走，跟我来吧。”华佗随着道童来到后殿，抬头一看，见一位白发苍苍、面容慈祥的老人，忙上前跪倒叩拜说:“我叫华佗，家住谯郡，是来向您老拜师学医的，望您老把我收下。”
道长看了看华佗说：“那好哇，学医是个好事，可这学医不容易呀，一要能吃苦，二要有决心，你能做到吗？”
“好吧，你既然千里迢迢地来了，有决心能吃苦，我就先收下你试试吧，我这就给你安排活儿干。”华佗十分高兴，急忙磕头拜师。道长站起来说：“跟我来吧。”华佗眼道长来到另一个屋里，一看，满屋里都是病人。道长说：“你就在这里服侍他们，给病人煎汤熬药，精心护理，病人有什么变化及时告诉我。”华佗点头说：“是，我一定照办。”就这样，华佗开始了学医生涯。他精心服侍病人，日日夜夜守在病人的身旁，处处留心病情的变化，时时琢磨着病人的表里，连吃喝拉撒都亲自观察。他干呀、干呀，在线美工一直干了两年。掌握了许多病的发病规律，了解了许多药物的效能，学会了不少的治病方法。
“有决心，能吃苦，一定做到！”华佗肯定地回答。
有一天他正为病人熬药，道长不声不响地来到华佗背后，见华佗热得满头大汗，上前拍了华佗一下说：“华佗，二年的时间过去了，我看你是个诚心学医的人，将来能为百姓除病。不过，这不算你学到了本领，我给你换个学习的地方，再学上二年。”说罢拉着华佗来到一个偏静的小屋。屋内放着许多书，墙上还挂有人体图。道长用手指着一部书说：“这部书十分贵重，世上仅有这一部,它叫《黄帝内经》，你要在屋内熟读背诵，不准拿出门外，不懂就来问我。”
“感谢师父的教诲，我一定不辜负您的栽培。”从此华佗又开始了读医书。他不分日夜地念呀、读呀、背呀，一直在小屋内背诵了二年多。
有一天深夜，华佗正在苦读，突然有一个道童慌里慌张地跑来：“华师兄!师父病重，快去看看吧。”华佗大吃一惊，慌得连蜡烛也没来得及熄，急忙跑去看师父。到那儿一看，哎呀，师父直挺挺地躺在那儿不会说话了。他忙上前看看师父的气色，听听呼吸，又摸摸脉搏，迟疑了一会儿说：“师父没有病呀！”师兄、师弟嚷嚷开了：“没病，咋直挺挺地不会说话了？”正在争论不休的时候，道长忽然站起来说：“你们不要争了，华佗说得对。我是特意装病，考考你们的。”又笑眯眯地问：“华佗，你说我没有病，是根据什么说的，把道理讲给他们听听。”
华佗说：“书上讲，人的“五官’是外“五行？，人的“五脏’是内‘五行’。内“五行’有病必映在外“五行’上。您五脏无病，六脉平和，所以我知道师父没有病。”
道长听后，高兴地说：“你们听见没有，这就是辨症的道理，你们还要用功再学，学问不负有心人，你们都回去吧。”
华佗在回去的路上，走着、想着，不大会儿来到了自己的屋内，进门一看，“啊”的一声，大惊失色！只见案上蜡烛着尽，把书烧坏了。要知道，这书是无价之宝，师父惩罚不说，可这再上哪儿去弄呢？想来想去没有办法，他只好把自己脑子里记的写在纸上。就这样，他不分日夜地写呀、写呀，一直写了两个多月，终于写完了。书刚刚写完，道长来到华佗屋里间：“华佗，书你该背好了，把书还给我吧。”
华佗急忙往地上扑通一跪说：“师父，您惩罚我吧，您病那天，我一不经心忘了熄烛，把书烧坏了。没办法，就按照我记的又写了出来，不知对不对？”说罢，他把自己写的书拿出交给了道长。道长把书接过来，仔细看了一遍，惊讶地说：“哎呀！你真了不起呀！这书写得一字不错。原书并没烧坏，那是我特意叫人把书拿走的，烧的那本是假的，真的还在我那里。现在你能一字不错地把书默写出来，已超过了我的本领，你可以出师了。”
华佗记下师父的教诲，干恩万谢地辞别了师父，背起药囊下山走了。从此他就遍游乡里，到处行医。